В воскресенье, 17 мая, на Международной космической станции (МКС) ожидается прибытие важного гостя — частного грузового корабля Cargo Dragon от компании SpaceX. Запущенный накануне со стартового комплекса на мысе Канаверал, этот аппарат должен успешно пристыковаться к американскому сегменту станции, доставив более двух тонн жизненно важных грузов. Как сообщает NASA, стыковка намечена на 14:00 по московскому времени (07:00 по времени Восточного побережья США). Корабль под управлением собственных систем сближения будет автономно причаливать к переднему стыковочному узлу модуля Harmony — ключевому элементу американского сегмента, который служит основным переходным отсеком для прибывающих кораблей.
Миссия, получившая обозначение CRS-34 (Commercial Resupply Services), стала очередным этапом в рамках долгосрочного контракта между NASA и компанией Илона Маска по снабжению орбитальной станции. На борту «грузового дракона» находится около 2,3 тонны различной номенклатуры: от стандартных наборов продовольствия для экипажа до сложного научного оборудования и материалов для десятков исследовательских экспериментов. В NASA особо подчеркивают, что часть груза предназначена для биологических исследований в условиях микрогравитации — в частности, изучения роста кристаллов белков и поведения стволовых клеток в невесомости, что в перспективе может помочь в разработке новых методов лечения на Земле.
Cargo Dragon обладает уникальной характеристикой, отличающей его от большинства других грузовых аппаратов. В отличие от российских «Прогрессов», европейских ATV (ныне снятых с эксплуатации) или американских Cygnus, которые после завершения миссии сгорают в плотных слоях атмосферы вместе с отходами, Cargo Dragon является единственным на сегодняшний день грузовым кораблем для снабжения МКС, способным возвращать ценные грузы на Землю. Благодаря своей капсуле с теплозащитным экраном и системе парашютов, он совершает управляемое приводнение в Атлантическом океане, где его подбирают специалисты SpaceX. Эта особенность позволяет доставлять на Землю результаты проведённых экспериментов, сломанное оборудование для анализа, а также образцы материалов, которые необходимо изучить в земных лабораториях.
Согласно данным, предоставленным компанией, начиная с октября 2012 года, когда состоялся первый успешный коммерческий рейс Cargo Dragon к МКС, SpaceX осуществила 33 пуска грузовых кораблей данного типа. Из них лишь один, произошедший в 2015 году, завершился аварией из-за разрушения ракеты-носителя Falcon 9 на 139-й секунде полёта. Та надёжность, которую демонстрирует система сегодня, позволила NASA сделать ставку на коммерческих партнёров, постепенно сокращая зависимость от государственных программ. После выхода на орбиту многоразовых версий Falcon 9 стоимость доставки килограмма груза значительно снизилась, что сделало регулярные рейсы экономически выгодными для американского космического агентства.
На данный момент Cargo Dragon остаётся одним из ключевых звеньев в логистической цепи МКС, особенно в условиях, когда российский сегмент постепенно сокращает объёмы грузопотока, а другие коммерческие игроки только начинают разворачивать свои транспортные системы. Успешная стыковка CRS-34 позволит не только пополнить запасы станции, но и заменить на орбите часть устаревшего оборудования, включая насосы системы терморегулирования и фильтры регенерации воды. Экипаж 67-й длительной экспедиции уже подготовил модуль Harmony к приёму корабля: астронавты проверили герметичность стыковочного узла и активировали системы видеонаблюдения. Через несколько часов после причаливания, после стандартных проверок на герметичность, люки будут открыты, и груз перейдёт на борт станции — этот момент станет официальным началом двухмесячной разгрузочной кампании, по завершении которой Cargo Dragon вновь наполнится отработанными материалами и отправится в обратный путь домой.